ידועים בציבור הם בני זוג שאינם נשואים, אך יש ביניהם מערכת יחסים זוגית בדומה לבני זוג נשואים.

הגדרת בני זוג כידועים בציבור מאפשרת להחיל זכויות וחובות של זוגות נשואים על בני זוג שאינם מעוניינים, או אינם יכולים, להינשא על-פי חוקי המדינה (הדין הדתי).

דוגמאות לזוגות שאינם יכולים להינשא על-פי חוקי המדינה:

• חסרי דת או מי שיהדותם מוטלת בספק.
• זוגות מעורבים מבחינה דתית.
• זוגות מאותו מין.
• פסולי חיתון – מי שבית-הדין הרבני קבע כי אינם יכולים להינשא כדת משה וישראל, בגלל הסיבות הבאות: ממזרות, נישואין בין כהן לגרושה, מחזיר גרושתו לאחר שנישאת לאחר, נשים האסורות לבעלן ולבועלן – אישה שבגדה בבעלה – בית-הדין מחייב את בני הזוג להתגרש ואוסר על האישה לשאת את הגבר שעמו בגדה.
• חללה – נישואין בין כהן ובין צאצא של כהן, שמעמדו נתחלל.

בישראל לא קיים הליך לנישואין אזרחיים ואין אפשרות ליהודים להינשא שלא על פי הדין הדתי.

זאת לאור העובדה כי הסמכות הבלעדית לנישואין וגירושין בישראל נתונה לבית הדין הדתי.

על כן, פותחו שתי חלופות לנישואין בטקס דתי:

• מוסד "הידועים בציבור" שמכיר בזוגות שחיו יחדיו ללא נישואין ומקנה להם חלק גדול מהזכויות להן זכאים זוגות נשואים.
• רישום במרשם האוכלוסין בישראל של זוגות שנישאו מחוץ למדינה במה שקרוי "נישואין אזרחיים". אלה נחשבים נשואים לכל דבר, והם לא במעמד של ידועים בציבור.

"ידועים בציבור" הינו מונח משפטי בעיקרו, אשר על מנת להיכלל בהגדרתו חייבים להתקיים מספר תנאים עקרוניים אך גם תנאים אלה אינם קשיחים וייקבעו בהתאם לנסיבות:

1. בני הזוג מקיימים ביניהם קשר זוגי, בעל אופי מחייב. זוגות עשויים להיחשב כידועים בציבור גם לאחר פרק זמן קצר של זוגיות כל עוד יש לה מאפיינים של קשר מחייב, רצון לקשור את גורלם במשותף ותפיסה וראיה משותפת, כי מדובר בקשר זוגי תמידי ושאינו ארעי/חולף.
2. ניהול משק בית משותף. סממנים של שיתופיות בניהול משק הבית, אף לא בהכרח אם מתגוררים בבית אחד.
3. סממנים של חיי זוגיות משותפים. למשל, הכרה על ידי משפחה וחברים כבני זוג, בילויים יחדיו, תכניות משותפות לעתיד וכו'.

הקביעה אם התנאים להגדרת ידועים בציבור מתקיימים ובני הזוג עונים להגדרת ידועים בציבור, תיקבע על פי הנסיבות חיים הספציפיות של בני הזוג, והיא קביעה שיפוטית.

יש מקרים שבהם אדם יוכר כידוע בציבור לצורך מסויים כגון פנסיית שאירים, אולם לא יוכר לצורך אחר כגון ירושה. על כן יש חישבות רבה לעריכת הסכם חיים משותפים לידועים בציבור לוכן עריכת צוואות תואמות, למניעת מחלוקות והליכים משפטיים מיותרים ביחס לשאלת הכרה כידוע בציבור. מדובר בסוגיה מורכבת מאוד הדורשת תכנון מפורט וחשיבה מדוקדקת.

הגדרת בני זוג כידועים בציבור, מחילה על יחסי הזוג את "חזקת השיתוף" הרכושי במקרה של פרידה וקובעת כי במקרה פרידה יש לראות ברכוש שנצבר על ידי בני הזוג, כרכוש משותף וכל אחד מהם זכאי לשיעור של מחצית ממנו.

חזקת השיתוף הינה כלל משפטי שנקבע בפסיקה על ידי בית המשפט, ונועד להסדיר את נושא חלוקת הרכוש בעת גירושין בין בני זוג אשר נישאו לפני יום 01.01.1974 ואת חלוקת הרכוש בעת פרידה בין ידועים בציבור (לרבות בני אותו מין).